제1장: 문제가 걸어 들어왔을 때

엘리

친구들이 모두 섹스를 많이 하는 행복한 커플들뿐인 그룹에서 유일한 싱글이라는 사실이 나에게 영향을 미치고 있다고 생각해. 이제 적합한 남자를 찾을 때가 되었다는 생각이 들게 만드는 것 같아.

내가 적극적으로 찾고 있었던 건 아니야. 그저 내가 겪었던 모든 일들 이후로 더 이상 개자식이나 바람둥이와는 데이트하지 않겠다고 스스로 약속했을 뿐이지.

하지만 그때 문제가 시작됐어—아니, 정확히는 문제가 문을 통해 걸어 들어왔지.

벤의 동생인 이단이 조이와 벤의 아파트로 들어왔어. 우리 모임 중 하나였는데, 술을 많이 마시고 서로 근황을 나누는 자리였지.

나는 그에 대해 많이 듣지 못했어. 내가 알고 있던 건 그가 런던 사무실을 운영하고 있었고 돌아온다는 것뿐이었어. 안나가 그가... 그런 사람이라고 말해줬어야 했는데.

그를 한 번 보기만 해도, 내가 '늑대 왕자님'이라고 부르는 유형의 남자라는 걸 알 수 있었어. 그건 내가 생각하는 '백마 탄 왕자님'의 반대였어. 백마 탄 왕자님은 내가 원하지 않지만 아마도 원해야 할 사람이었지. 하지만 난 항상 백마 탄 왕자님들이 너무 완벽해서 결과적으로 지루하다고 생각했어.

늑대 왕자님은 내 이상형이었어—널 거칠게 대하고 와일드한 섹스를 하지만, 매력적인 면도 있어서 나머지 시간에는 공주님처럼 대해주는 그런 유형.

토요일에 정장을 입고 방에 들어온 키 크고 어깨 넓은 짙은 금발 머리의 남자가 내게 준 인상이 바로 그거였어. 그는 너무 우아하면서도 동시에 사나워 보였고 남성적이었어.

"늑대 왕자님?" 나머지 그룹과 함께 그에게 인사하러 가면서 안나에게 속삭였어.

내 가장 친한 친구인 안나는 아마도 내가 적합한 남자를 찾아야 한다는 생각을 머릿속에 심어준 주요 원인일 거야.

그녀가 직접 그렇게 하라고 말한 건 아니지만, 단순히 그녀가 윌과 결혼했기 때문이야. 윌은 내가 지금까지 만난 가장 섹시하고 매력적인 문신한 전 플레이보이이자 너드였어. 그들은 완벽한 커플이었지.

나는 여전히 그 둘에게 윌의 DNA를 좀 기증해서 실험실에서 복제할 수 있게 해달라고 설득 중이야. 윌이 단 한 명뿐이라는 건 불공평하다고 항상 말해. 안나는 대박을 터트렸고, 물론 윌도 마찬가지였지.

"안나가 윌에게 들은 바로는 '개자식 왕자님'이라던데," 그녀가 속삭여 대답했어.

내 미소가 즉시 사라졌어. 알아가기 전에 판단하는 건 아니야—그렇게 하지 않아. 좋은 과학자로서 고정관념과 유형화를 싫어하지만, 그런 말을 들으면 똑똑한 여자라면 누구나 경계하게 될 거야.

최근 몇 달 동안, 나는 뉴욕의 바람둥이들, 개자식들, 플레이보이들을 멀리하기 위해 열심히 노력했어.

맥주 마지막 한 모금을 삼키고, 앞으로 몸을 기울여 커피 테이블에 병을 내려놓았어. 이제 인상적인 밝은 갈색 눈을 가진 남자에게 인사할 차례였어. 그는 내가 힐을 신고 있는데도 나보다 20센티미터는 더 컸어.

완벽한 치아를 드러내는 그의 미소에 억지로 미소를 지으며 내 위장이 뒤틀렸어.

젠장... 그는 엄청 잘생겼어.

나는 그 황홀경에서 벗어나려고 눈을 깜빡였어.

"만나서 반가워요, 이단. 저는 엘리에요. 뉴욕에 다시 오신 것을 환영해요," 가슴이 두근거리는 상태로 손을 내밀며 말했어.

나는 그것을 무시했어, 등줄기를 타고 내려가는 전율과 함께. 아마도 우리 주변의 모든 사람들이 이상한 기대감으로 쳐다보고 있었기 때문일 거야. 마치 뭔가가 소리치고 있는 것 같았어, 방 안에 두 명의 싱글이 있다고, 항상 그랬던 것처럼 나 혼자가 아니라.

"만나서 반갑습니다, 엘리." 그가 내 손을 단단히 잡고 악수했다.

나는 그가 나를 빠르게 훑어보는 것을 무시하려 했다. 특히 내 가슴에 너무 오랫동안 집중하는 것을. 그가 내 손을 놓자마자 나는 재빨리 손을 뺐다.

이단이 도착한 후, 벤, 윌, 잭은 소파에 모였고, 나는 안나를 주방으로 끌고 가서 또 다른 음료를 마셨다.

"그의 눈은 벤과 똑같네," 그녀가 말했다.

그래, 그 갈색 눈은 정말 매혹적이었어.

"평판도 비슷해. 물론 조이와 결혼하기 전 얘기지만," 내가 말하자 우리 둘 다 웃었다. "하지만 내가 그 얘기를 꺼냈다고 조이한테 말하지 마. 날 산 채로 잡아먹을 거야."

조이와 베넷, 또는 간단히 벤은 내 친구 그룹의 또 다른 커플이었고, 아마도 나에게 영향을 미치고 있었을 것이다. 물론 안나와 윌과는 조금 다른 방식으로.

그건 그들 둘 다 서로를 죽이기 전에 사랑에 빠진 못된 놈들이었기 때문이야. 어떻게 그들이 아직도 살아있는지 모르겠어. 아마도 그들이 모든 분노를 섹스를 통해 서로에게 풀어서 그런 것 같아.

"그가 네 가슴을 훑어봤어," 우리가 주방에 들어서자 안나가 말했다.

웃음을 참으며, 그녀는 아일랜드 조리대에 기대어 섰고 나는 맥주 두 병을 열기 시작했다.

"네가 그걸 알아챘어? 난 순식간에 지나간 줄 알았는데."

"모두가 알아챈 것 같은데."

"으악! 왜 모두가 쳐다보고 있었던 거야?"

"아마도 너희 둘이 방 안에서 유일한 싱글이라서? 결혼한 사람들에게는 그게 흥미로운 구경거리가 되니까."

"굳이 그걸 상기시켜야 해? 그리고 우리 사이에 아무 일도 일어나지 않을 거야."

"알아, 알아. 쓰레기 같은 놈들, 개자식들, 바람둥이들은 안 된다고. 난 일 년 넘게 그 얘기를 듣고 있잖아?"

"그리고 내가 적합한 남자를 찾을 때까지 계속 들을 거야." 나는 그녀에게 맥주병 하나를 건넸다.

"적합한 남자를 위하여! 그가 빨리 나타나길!" 그녀는 병을 들어 건배를 제안했고, 나도 어쩔 수 없이 따라했다. "그리고 많은 섹스로 네 나쁜 기분을 끝내길!" 그녀가 마무리했다.

"야! 무슨 나쁜 기분?"

"실례합니다!" 그가 주방에 들어오기 전에 깊은 목소리가 들렸다.

그의 존재만으로도 나는 불편함을 느꼈다.

"벤의 와인 보관소를 찾아도 될까요?" 그가 물었고, 안나는 그를 향해 돌아섰다.

"제가 도와드릴게요," 그녀가 제안하며 내 뒤에 있는 벽에 설치된 와인 랙으로 그를 안내했다.

나는 맥주를 길게 한 모금 마시며, 그들이 내 뒤에서 와인에 대해 논의하는 동안 내 생각에 잠겼다.

"모건 가족은 다 어떻게 그래? 베넷이 거의 매일 체육관에 간다는 건 알지만, 그렇게 크게 자랄 이유는 없잖아. 키만 큰 게 아니라," 안나가 갑자기 말해서 나는 거의 맥주를 뱉을 뻔했다.

세상에! 그녀는 항상 그렇듯이 필터가 없어. 나는 그가 낮게 웃는 소리를 들었다.

"당신이 과학자죠, 맞죠? 그럼 유전학에 대해 설명할 수 있겠네요."

"우리 같은 과학자들도 설명할 수 없는 것들이 있다고 생각해, 그렇지 않아, 엘?" 그녀가 말하며 나를 강제로 그들에게 돌아보게 했다.

"물론이지! 무슨 얘기를 하든, 나는 너희 편이야."

"그럼, 당신도 과학자인가요?" 그가 나를 향해 눈썹을 치켜올렸다.

"네, 요즘은 연구원에 가깝죠."

"솔직히 과학자에 대한 이미지가 매우 달랐어요," 그가 내 몸을 훑어보는 시선을 숨기지 않으며 말했고, 그것이 나를 불편하게 만들었다.